De eerste moderne musical en hoe dans naar Broadway toe kwam

In bijna alle dansscholen over de hele wereld, van Berlijn tot Rotterdam, zijn er op dit moment studenten een enerverende dansles aan het volgen. Velen met het doel om te werken naar een succesvolle carrière om publiek te vermaken op Broadway in New York City. Wanneer je denkt aan Broadway denk je meteen aan musicals en een groot gedeelte van een Broadway musical bestaat niet alleen uit zang, maar ook uit dans. Sterker nog, je zult het erg moeilijk hebben om een populaire Broadway musical te noemen waarin geen dans zit. Maar hoe komt dit toch? Waren zang en dans altijd al zo verbonden op de manier waar wij aan denken als we aan Broadway denken?

Een onwaarschijnlijk paar schrijft geschiedenis

Historici discussiëren erover, maar zijn er vrijwel over eens, het eerste voorbeeld van een moderne musical zoals wij het kennen,  was The Black Crook. De manier waarop dit gebeurde is echter erg fascinerend. In 1877 was er een Parijse dansgroep bestaande uit 70 dames die een reeks opvoeringen zouden geven van hun show La Biche au bois. Helaas werd de reeks verkort door een brand dat de New Yorkse Academy of Music verwoeste.

Met dansers die nu niets te doen hadden en een heel groot aantal kostuums en podiumdelen, gingen de promotors naar William Wheatley, de manager van Niblo’s Gardens. Niblo’s Garden was een enorm theater waar plek was voor wel 3.200 toeschouwers. Dhr. Wheatley had de rechten van een melodrama met de naam The Black Crook, dat zeer losjes invloeden had van onder andere Faust.

Alle partijen besloten om de twee producties, die op eerste oog niets met elkaar te maken hadden, samen te voegen en de moderne musical was geboren.

De toneelschrijver van het melodrama, Charles M. Barras, was niet zo gecharmeerd dat zijn werk gebruikt werd voor zulk spektakel. Het is bekend dat hij zich uitgekocht heeft voor een bedrag van $1,500, een bedrag dat vandaag de dag gelijk staat aan $26,000 (volgens inflation calculators). Wat echter niet algemeen bekend is, is dat het werk van mr. Barras door verschillende mensen bekritiseerd was als een levenloos libretto. En dat was absoluut niet meer het geval toen de extravaganza The Black Crook, in première ging op 12 september 1866.

Een noemenswaardig detail over deze productie was een epische, transformatie scene. In deze scene, die dertien minuten duurde, veranderde het toneel voor de ogen van het publiek, van een grot naar een Sprookjes Wonderland.

Een spektakel en een blockbuster op Broadway

Deze musical was massief in strekking en in lengte, het duurde vijf en half uur lang! Desondanks was het publiek enorm geamuseerd, zelfs wanneer de liedjes en dans niets met de plot te maken hadden. De danser droegen (toen net nieuw) zijden kousen en dit brutale laten zien van de benen (vooral omdat het er zoveel waren), werd gezien als gedurfd voor deze tijd. Alleen dit al zorgde ervoor dat de show de populairste show in de stad werd.

De critici waren verdeeld over het feit of The Black Crook artistieke waarde had of niet. Het was in ieder geval duidelijk dat de kwaliteit van het verhaal en de liedjes niet in de buurt kwamen van kunst met een grote K. Maar niemand kon ontkennen dat dit echt iets was wat je moest gaan zien. Het was gewoon te groot om te negeren.

Enkele, heel beroemde critici hadden wat te zeggen over The black Crook. Mark Twain schreef: “adembenemende, prachtige meisjes met blote benen… niets dan meisjes boven op elkaar, naast elkaar en tot het plafond van het theater …hangend aan onzichtbare touwen met niet meer aan dan een danspak. Het hele tableau had pilaren en bijzonder, ornamenteel werk met goud, zilver en felle kleuren—alles belicht met prachtig, theatraal vuur en door een gazen gordijn dat lijkt op een zachte, zilveren mist! De wonderen van de Arabische Nachten zijn hier werkelijkheid geworden.”

Charles Dickens dacht er anders over en schreef: “Het meeste belachelijke stuk ooit gezien. De mensen die erin spelen hebben geen enkele idee waar het allemaal over gaat.”

Ondanks de harde woorden van van sommige critici, was The Black Crook een volwaardige blockbuster en gelijkwaardig aan een van die Hollywood films met special effects die alleen vooral heel veel indruk maakten. De eerste run van The Black Crook duurde een ongelooflijke 474 optredens en was zo enorm succesvol dat het meer geld op bracht dan alle shows, die op dat moment in New York liepen, bij elkaar. Vervolgens reisde de productie de komende decennia door het hele land om nog meer publiek te overdonderen.

Een musical ster is geboren

Marie Bonfanti, de prima ballerina assoluta van The Black Crook, werd het fenomeen van de productie. Ze was de ster in verschillende tour producties van de show en ook in het vervolg, The White Fawn. Haar beroemdheid door The Black Crook zorgde ervoor dat zij, na haar pensioen, haar eigen dansschool kon openen in New York.

The Black Crook's plaats in de geschiedenis van musical

Ondanks dat er veel discussie is of The Black Crook ook echt gezien moet worden als de allereerste Broadway musical zoals wij die kennen, was het zo een enorm succes en heeft het de manier van optreden zo veel veranderd dat de dansgeschiedenis het er over eens is dat dit een belangrijke gebeurtenis was met invloeden voor de toekomst. Niet lang na het succes van the Black Crook, werd het samengaan van zang en dans de norm op Broadway en nu (al die jaren later) is het moeilijk om een show voor te stellen zonder beiden. Als je naar een musical zou gaan op Broadway waarin niet gedanst zou worden, dan zou je je geld terug vragen.

Je eigen dromen over musical en Broadway

Of je je nu wilt verdiepen in dans of je een weg probeert te maken naar Broadway, of gewoon wat ‘moves’ wilt leren die je gezien hebt bij dansers van jouw favoriete Broadway musical, er is een dansles voor jou beschikbaar in Rotterdam en die kun je vinden via Artship

Wellicht word jij de volgende grote ballerina die in de voetsporen volgt van Marie Bonfantie of misschien ben je al blij met het leren en onder de knie krijgen van een goede pirouette. Wat ook je motivatie is, we hopen dat je dit beetje dansgeschiedenis leuk vond en dat het je verder helpt met jouw passie voor dans.

Tot slot hebben we een charmante video clip voor je waarin niemand minder dan Leonard Bernstein een beetje meer verteld over de geschiedenis van The Black Crook,  met een optreden van een liedje van de musical genaamd "You Naughty, Naughty Men".

Zou je graag op de hoogte gehouden worden als nieuwe artikelen zoals deze op onze blog verschijnen? Geef je dan op voor onze newsletter aan het einde van de pagina.